La obra analiza la organización sociopolítica y los patrones de asentamiento en el norte del actual Ecuador durante el periodo prehispánico y el temprano colonial. El primer capítulo define el área de estudio, revisa los conceptos de tribus y señoríos, sitúa la región dentro de las áreas culturales sudamericanas y expone los objetivos, el método y las fuentes utilizadas, incluidas las crónicas de origen indígena. El segundo capítulo presenta los fundamentos de la demografía histórica regional y describe los grupos étnicos existentes al momento del contacto español. El tercer capítulo examina diversas conceptualizaciones sobre los grupos socioculturales, caracteriza los tipos de asentamientos de costa y sierra, aborda la densidad poblacional serrana y ofrece consideraciones finales que integran los principales elementos del análisis.
